Космологический портал безопасности

Пока одно подразделение НАСА бурно отмечало успех миссии «Новые Горизонты», другое подразделение активно занималось поиском объекта пояса Койпера, который сможет изучить аппарат после завершения своей основной миссии.

Так представляет художник миссию «Новые Горизонты», которая пролетает мимо древнего объекта пояса Койпера.

И? похоже, такой астероид был найден. Сейчас он известен под названием 2014 MU69, а его орбита пролегает в нескольких миллиардах километров за орбитой Плутона.

Этот удалённый объект пояса Койпера был одним из двух идентифицированных потенциальных астероидов для дальнейшего изучения. И, хотя в НАСА сейчас сделали его основной целью, оно будет проводить дополнительную оценку прежде, чем официально заявить об этом. Это обычная практика агентства.

«Именно сейчас, когда «Новые Горизонты» несутся в космическом пространстве всё дальше и дальше от Плутона к поясу Койпера, на Земле мы получаем очень важные данные о положении аппарата. В связи с этим мы можем лучше понять, какие энергетические затраты потребуются для дальнейшего продолжения миссии», — Джон Мейс Грансфелд, американский физик и астронавт НАСА.

Но в сегодняшних реалиях недостаточно просто найти требуемый объект, как в случае с «Новыми Горизонтами». Команда разработчиков этого аппарата и те люди, которые занимаются поддержкой миссии сейчас, должны внести в НАСА предложение по финансированию изучения объекта пояса Койпера. То есть обосновать целесообразность затрат на путешествие к нему. Это предложение должно будет пройти в 2016 году оценку независимых экспертов, только после этого можно будет говорить о продолжении.

Известно, что поиск потенциальных объектов начался очень рано. Такой выбор очень важен, поскольку управленцы миссии «Новые Горизонты» должны будут направить аппарат к 2014 MU69 уже в этом году. Это необходимо для того, чтобы был хоть какой-то запас топливо на случай непредвиденной ситуации, ведь в космическом пространстве легче и менее затратно полететь к тому объекту, который находится ещё далеко. Предполагается, что уже в октябре и начале ноября 2015 года аппарат совершит четыре включения двигателей, чтобы установить курс на выбранный астероид, который, кстати, исследователи называют просто PT1 (Potential Target 1, Потенциальная Цель 1). Предполагается, что «Новые Горизонты» достигнут его 1 января 2019 года. Любая задержка с выбором даты корректировки будет стоить дополнительного топлива и добавит новые риски в миссию.

Траектория движения аппарата «Новые Горизонты» к выбранному объекту пояса Койпера под названием 2014 MU69. Источник: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker

«2014 MU69 — хороший выбор для нас, поскольку он является настоящим древним астероидом, который очень много лет вращается там же, где и сформировался. Кроме того, полёт к другим потенциальным объектам сопряжён с большими затратами топлива, что, в нашем случае, является критическим условием, если что-то пойдёт не так», — Алан Штерн, научный руководитель миссии «Новые Горизонты».

Первоначально миссия «Новые Горизонты» задумывалась для полёта за пределы Плутона, чтобы как раз исследовать таинственные и такие манящие объекты пояса Койпера. Поэтому аппарат несёт с собой дополнительные ёмкости с гидразином как раз для выполнения первоначального плана. Его коммуникационные системы также разработаны таким образом, чтобы была возможность связи с Землей далеко за орбитой Плутона, энергетическая и двигательная системы способны поддерживать работоспособность в течение ещё многих лет, исследовательские приборы разработаны для того, чтобы хорошо работать в освещении, намного меньшим, чем было при недавнем сближении, и даже рядом с объектом 2014 MU69 аппарат будет чувствовать себя комфортно.

Но в 2003 году Национальная академия наук США выпустила альманах на 2003—2013 годы, он выходит раз в десятилетие и содержит в себе замыслы, которые надо реализовать в исследовании Солнечной системы за следующие десять лет. Именно на страницах этого издания академики строго порекомендовали, чтобы первая миссия к поясу Койпера включала в себя пролёт мимо Плутона и небольшого объекта самого пояса, чтобы проверить разнообразие объектов в этой ранее неизведанной области Солнечной Системы. В связи с этим, встреча миссии с объектом PT1, который находится в классе астероидов, а не карликовых планет, позволяет потенциально «Новым Горизонтам» удовлетворить именно две поставленные задачи.

Но обнаружить такой объект оказалось не так-то просто. Поиск начался в 2011 году с использованием одних из самых больших наземных телескопов, тогда команда обнаружила несколько дюжин объектов пояса Койпера, но ни один из них не был достижим при заданном количестве топлива на борту космического корабля. Летом 2014 года даже пришлось прибегнуть к помощи телескопа «Хаббл», который смог найти пять потенциальных объектов для продолжения миссии «Новых горизонтов». Со временем и от этих пяти осталось только два кандидата. Один из них — объект пояса Койпера под названием 2014 MU69. Учёные оценивают, что он имеет в поперечнике 45 километров, в 10 раз больше и в 1000 раз массивнее, чем типичные кометы типа той, вокруг которой сейчас летает миссия «Розетта», но имеет всего лишь от 0.5 до 1 процента массы Плутона. К тому же PT1 и другие подобные ему объекты могут быть стандартными строительными блоками для планет около пояса Койпера. И главное: в отличие от околоземных астероидов, астероиды в этом поясе во время своего формирования практически не освещались Солнцем, поэтому содержат в себе хорошо сохранившиеся, замороженные образцы материи Солнечной системы, то, на что она походила 4.6 миллиарда лет назад.

По информации Лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса.